Les entrevues de Guy Laprise

Francis Ouellet : fou de l'eau, fou des bateaux

C'est le journaliste Jean-Pierre Lemieux qui m'a parlé de Francis Ouellet de L'Islet pour la première fois. Il résumait en quelques mots : passion, originalité et sources documentaires maritimes uniques. Assez pour piquer la curiosité.

Sous la tutelle de la CACLI (Corporation des Arts et de la Culture de L'Islet), une exposition lui fut consacrée en 2007 ou 2008 dans les locaux de l'édifice Prolam. Francis Ouellet y avait présenté la reconstitution du quai de L'Islet au temps des goélettes ainsi que quelques maquettes de ses goélettes et divers documents comme des plans de bateaux, des cartes et des photographies.

En 2013, dans le cadre du projet radiophonique « numérime » RCIM, j'ai eu le plaisir de recevoir Francis Ouellet pour une longue entrevue. Qui connaît Francis sait que l'on peut être happé par sa passion du fleuve et des bateaux. Il fallait donc que je conserve le contrôle du questionnaire d'entrevue afin d'éviter un éparpillement.

Depuis sa tendre enfance, Francis Ouellet n'a déjà qu'une passion : les bateaux sur l'eau. Il questionne : pourquoi la flottaison et comment? Le métal flotte? L'observation des goélettes sur le fleuve et le lancer des amarres. Il cherche des réponses. Un père marin et un enfant captivé par son modèle paternel.

Curiosité et passion s'unissent à la découverte du monde maritime : esquisses de plans, photographies, fabrication de modèles réduits et réflexes de collectionneurs. Il rencontre également d'autres passionnés de l'histoire maritime. Ses connaissances s'affinent... telle goélette a été construite en telle année par le capitaine untel et a navigué en cabotage jusqu'en telle année.

Prendre la mer à la découverte des eaux... l'idée était bien présente jusqu'à envisager une formation à Rimouski, sauf que le corps n'y était pas. Malheureusement, Francis a une santé physique qui ne rencontre pas les normes sévères de l'aspirant marin, car un diabète chronique vient contrecarrer bien des options de vie. Francis persiste et signe : des centaines de documents, parfois rares et uniques, des milliers de photographies, des plans et devis maritimes, des maquettes de goélettes ou de paquebots à l'échelle et son sourire contaminant... inlassablement une autre histoire à raconter.

Il rêve de voir ses collections, en hommage aux navigateurs sur le fleuve, exposés dans un lieu permettant une diffusion publique.

Guy Laprise,

décembre 2016